From Hammām to Sensory Space: The Bañuelo of Granada and Its Contemporary Reinterpretation in Álvaro Gor’s Casa de las Cortinas Project

This article presents a rigorous historical-architectural study of the Bañuelo of Granada, one of the best-preserved Arab baths in the Iberian Peninsula and a paradigmatic example of 11th-century Hispano-Muslim hydraulic architecture. Through a systematic analysis of its historical context, construction system, and functional evolution, the study delves into the technical, material, and spatial aspects that defined its original conception, as well as the conservation strategies implemented since its designation as a National Monument in 1918. The paper highlights the sophistication of the hypocaust thermal system, the spatial sequence of the hammām, and the use of lighting and tectonic resources that allow the bath to be understood as a complex articulation between functionality, ritual, and sensory architecture.

In parallel, the article establishes a critical and projective dialogue between the Bañuelo and the contemporary Casa de las Cortinas project, developed by architect Álvaro Gor. This project, part of a broader research on spatial flexibility and lightweight tectonics, reinterprets the spatial principles of Andalusi architecture — light modulation, programmatic sequencing, gradation of privacy, and material permeability — through textile devices that transform the perception of habitable space.

The comparison highlights how certain architectural concepts rooted in medieval Islamic tradition can be reactivated through contemporary design practices using distinct technical and aesthetic means. In this sense, Casa de las Cortinas is not a formalist reconstruction of the Bañuelo, but a sensory and critical translation of its spatial values, adapted to new ways of inhabiting. The article thus proposes a methodology of architectural research that integrates heritage analysis with contemporary creation, emphasizing the relevance of historical architecture as an operative model for rethinking the boundaries between the material, the atmospheric, and the symbolic in today’s architecture.

Historical Background of the Bañuelo:

The Bañuelo (ḥammān al-Yawza or “Bath of the Walnut Tree”) is one of the few Arab baths in Spain with a relatively certain date and the best-preserved example outside the Alhambra. It is believed to have been built in the 11th century, during the Zirid period of Granada, possibly under the reigns of Badis ben Habús (1038–1073) or Abd Allah ibn Buluggin (1073–1090). However, some archaeological studies suggest a slightly later chronology, around the 12th century, based on technical analysis of the masonry.

The Bañuelo was originally part of the urban fabric of the Alcazaba al-Qadima, the early nucleus of Muslim Granada before the development of the Alhambra and the Albaicín. Its function was essentially public and ritual: beyond hygiene, it offered a space for purification closely tied to the communal and religious life of Islam.

After the Christian conquest of 1492, the building remained in use for some time, serving the Morisco population until the 16th century. It was later transformed into a laundry, dwelling, and workshop, a fact that paradoxically preserved it from destruction. By the early 20th century, it was in a state of decay until it was declared a National Monument in 1918. Between 1927 and 1928, architect Leopoldo Torres Balbás carried out a pioneering restoration that recovered its original layout.

Architecture and Construction Techniques:

Spatial Structure:

The Bañuelo exhibits the typical structure of an Andalusi hammām, organized in three main parts: an entrance or resting hall (bayt al-maslaj), followed by the cold room (bayt al-barid), the warm room (bayt al-wastānī), and the hot room (bayt al-sajūn). This layout derives from the Roman thermal bath model, adapted to the social and religious practices of Islam.

Circulation between rooms follows a gradual, physical, and symbolic progression from the entrance to the intense heat, and then back again. This design reflects not only thermal logic but also a sequence of bodily privacy and purification.

Thermal System and Hypocaust:

Beneath the warm and hot rooms lies a subterranean heating system (hypocaust), similar to Roman examples. A furnace outside the bath produced hot air that circulated through channels under the floor, raising the temperature of the pavement and walls. The smoke was vented through chimneys embedded in the structure.

This system reveals not only a significant technical continuity with the classical world, but also a refined adaptation to the climate and social context of Al-Andalus.

Materiality and Architectural Elements:

The walls are built of fired brick and lime mortar, with barrel vaults and domes perforated by star-shaped, hexagonal, and octagonal skylights. These openings allow filtered light and natural ventilation, creating a dim and intimate atmosphere.

The bath’s columns and capitals are mostly spolia of Roman, Visigothic, and Caliphal origin, reflecting both an economy of means and a distinctive aesthetic of reuse inherent to Andalusi architecture.

Conservation and Restoration:

Conservation efforts have been key to the Bañuelo’s survival. Following its declaration as a National Monument, Leopoldo Torres Balbás led a model restoration based on scientific principles still uncommon at the time. He reconstructed the roofs, consolidated the walls, and clarified the original spatial sequence.

Throughout the 20th and 21st centuries, further interventions have focused on consolidating rammed earth walls, controlling moisture, and improving accessibility. Today, the Bañuelo is part of the official Albaicín monument circuit and serves as a fundamental reference for the study of Islamic bath architecture.

Contemporary Dialogue: The Casa de las Cortinas Project:

The Casa de las Cortinas project, developed by architect Álvaro Gor, explores spatial flexibility, lightweight tectonics, and contemporary living through the use of textile curtains as transformable architectural elements. Far from being merely decorative, the curtains function as mobile membranes that organize, illuminate, and shape the space.

Light as Atmosphere:

In the Bañuelo, light enters through skylights and diffuses into a dim, ritual ambiance. In Casa de las Cortinas, natural light is filtered through translucent fabrics, creating variable atmospheres. Both systems — historical and contemporary — manipulate light to construct environments that invite introspection, silence, and sensory transformation.

Spatial Sequencing and Privacy:

The sequential journey through the hammām establishes a gradation from public to intimate. Casa de las Cortinas reinterprets this logic through an open, fluid, and continuous spatiality, where degrees of privacy are defined by the movement and density of the fabric. Space is no longer defined by walls, but by temporal and dynamic relationships between body, fabric, and light.

Ethereal Materiality and Emotional Architecture:

The Bañuelo is built with brick, stone, and lime — durable and thermal materials. In contrast, Casa de las Cortinas employs lightweight, mobile, ephemeral textiles. Yet in both cases, architectural space emerges from the interaction between body and atmosphere. Tectonics becomes an emotional and sensory experience rather than a purely formal or structural statement.

The Bañuelo is a unique testament to pre-Alhambra Andalusi architecture, representing a sophisticated model of interaction between technology, rituality, and sensory spatial perception.

The scientific restoration carried out in the 20th century allows us to understand its architecture today from both heritage and educational perspectives.

The Casa de las Cortinas project does not replicate the hammām, but critically reinterprets its core notions: spatial sequencing, light gradation, lightweight tectonics, and mutable space.

This comparison proposes a methodological approach for contemporary architecture: to look to the past not for imitation, but for translation — reimagining its principles through new materials, new languages, and new ways of inhabiting.

Bibliography:

• Torres Balbás, L. (1928). Notes on the Restoration of the Bañuelo of Granada.

• Quesada, F. (1992). Architecture and Urbanism in Islamic Granada.

• Álvaro Gor. (2024). Casa de las Cortinas Project. Available at: www.alvarogor.com

• VV.AA. (2020). Water Architectures in Al-Andalus. Patronato de la Alhambra y Generalife.

Del hammām al espacio sensorial: El Bañuelo de Granada y su relectura contemporánea en el proyecto Casa de las Cortinas de Álvaro Gor

El presente artículo ofrece un estudio riguroso de carácter histórico-arquitectónico sobre el Bañuelo de Granada, uno de los baños árabes mejor conservados de la península ibérica y ejemplo paradigmático de la arquitectura hidráulica hispanomusulmana del siglo XI. A través de un análisis sistemático de su contexto histórico, sistema constructivo y evolución funcional, se profundiza en los aspectos técnicos, materiales y espaciales que definieron su concepción original, así como en las estrategias de conservación adoptadas desde su declaración como Monumento Nacional en 1918. El trabajo destaca la sofisticación del sistema térmico de hipocausto, la secuencia espacial del hammām y el empleo de recursos lumínicos y tectónicos que permiten interpretar el baño como una obra compleja de articulación entre funcionalidad, ritual y arquitectura sensorial.

En paralelo, el artículo establece un diálogo crítico y proyectual entre el Bañuelo y el proyecto contemporáneo Casa de las Cortinas, desarrollado por el arquitecto Álvaro Gor. Este proyecto, inscrito en una investigación más amplia sobre la flexibilidad espacial y la tectónica ligera, reinterpreta los principios espaciales de la arquitectura andalusí —modulación lumínica, secuencialidad programática, gradación de privacidad y permeabilidad material— a través de dispositivos textiles que permiten transformar la percepción del espacio habitable.

La comparación pone de relieve cómo ciertos conceptos arquitectónicos, arraigados en la tradición islámica medieval, pueden reactivarse desde una práctica proyectual contemporánea con medios técnicos y estéticos distintos. En este sentido, la Casa de las Cortinas no se presenta como una reconstrucción formalista del Bañuelo, sino como una traducción sensorial y crítica de sus valores espaciales, adaptados a nuevas formas de habitar. El artículo propone así una metodología de investigación arquitectónica que integra el análisis patrimonial con la creación contemporánea, destacando la vigencia de la arquitectura histórica como modelo operativo para repensar los límites entre lo material, lo atmosférico y lo simbólico en la arquitectura del presente.

Antecedentes históricos del Bañuelo:

El Bañuelo (ḥammān al‑Yawza o “Baño del Nogal”) es uno de los pocos baños árabes datados con cierta certeza en España, y el que mejor ha perdurado fuera de la Alhambra. Se estima su construcción en el siglo XI, durante el periodo zirí de Granada, posiblemente bajo los reinados de Badis ben Habús (1038‑1073) o Abd Allah ibn Buluggin (1073‑1090). Algunos estudios arqueológicos sugieren, sin embargo, una cronología algo posterior, hacia el siglo XII, basándose en el análisis técnico de los aparejos murarios.

El Bañuelo formaba parte del tejido urbano original de la Alcazaba al‑Qadima, núcleo primitivo de la Granada musulmana antes del desarrollo de la Alhambra y el Albaicín. Su función era esencialmente pública y ritual: además del baño, ofrecía un espacio de purificación vinculado a la vida comunitaria y religiosa del Islam.

Tras la conquista cristiana de 1492, el edificio siguió funcionando por algún tiempo, siendo utilizado por la población morisca hasta el siglo XVI. Posteriormente se transformó en lavandería, vivienda y taller, lo que lo salvó paradójicamente de su destrucción. A inicios del siglo XX se hallaba en estado ruinoso, hasta que fue declarado Monumento Nacional en 1918. Entre 1927 y 1928, el arquitecto Leopoldo Torres Balbás emprendió una restauración pionera que permitió recuperar su traza original.

Arquitectura y técnica constructiva:

Estructura espacial:

El Bañuelo presenta la estructura típica del hammām andalusí, con una organización tripartita: un vestíbulo o sala de reposo (bayt al-maslaj), seguido por la sala fría (bayt al-barid), la sala templada (bayt al-wastānī) y la sala caliente (bayt al-sajūn). Este esquema deriva del modelo romano del baño termal, adaptado a las prácticas sociales y religiosas del Islam.

La circulación entre espacios reproduce un recorrido gradual, físico y simbólico, desde la entrada hasta el calor extremo, y de ahí al retorno. Este diseño no solo responde a una lógica térmica, sino también a una secuencialidad en la privacidad del cuerpo y su purificación.

Sistema térmico e hipocausto:

Bajo las salas templada y caliente se conserva un sistema de calefacción subterránea (hipocausto) similar al romano. Una caldera exterior generaba aire caliente que circulaba por canales bajo el suelo, elevando la temperatura del pavimento y los muros. Los humos eran evacuados mediante chimeneas embutidas en las paredes.

Este sistema no solo muestra una notable continuidad técnica con el mundo clásico, sino también una adaptación refinada al clima y a las condiciones sociales de Al-Ándalus.

Materialidad y elementos arquitectónicos:

Los muros están construidos en ladrillo cocido y mortero de cal, con bóvedas de cañón y cúpulas perforadas con lucernarios en forma de estrella, hexágono y octógono. Estos huecos permiten la entrada de luz tamizada y ventilación, creando un ambiente penumbroso e íntimo.

Las columnas y capiteles del baño son en su mayoría elementos espoliados de origen romano, visigodo y califal, lo que refleja tanto una economía de medios como una estética del reaprovechamiento propio de la arquitectura andalusí.

Conservación y restauración:

El trabajo de conservación del Bañuelo ha sido clave en su supervivencia. Tras su declaración como Monumento Nacional, Leopoldo Torres Balbás llevó a cabo una restauración ejemplar, basada en criterios científicos aún poco frecuentes en su época. Restauró las cubiertas, consolidó muros y clarificó el recorrido espacial original.

A lo largo del siglo XX y XXI, se han realizado nuevas intervenciones centradas en la consolidación de tapiales, control de humedad y mejora de accesibilidad. En la actualidad, el Bañuelo forma parte del recorrido oficial de monumentos del Albaicín y se considera una referencia fundamental para el estudio de la arquitectura de baño islámico.

Diálogo contemporáneo: el proyecto Casa de las Cortinas:

El proyecto Casa de las Cortinas, desarrollado por el arquitecto Álvaro Gor, propone una reflexión sobre la flexibilidad espacial, la tectónica ligera y el habitar contemporáneo mediante el uso de cortinas textiles como elementos arquitectónicos transformables. Lejos de ser un simple recurso decorativo, las cortinas actúan como membranas móviles que organizan, iluminan y condicionan el espacio.

Luz como atmósfera:

En el Bañuelo, la luz penetra a través de los lucernarios y se difunde en un ambiente penumbroso y ritual. En Casa de las Cortinas, la luz natural se tamiza mediante tejidos translúcidos, creando ambientes cambiantes. Ambos sistemas —el histórico y el contemporáneo— manipulan la luz para construir atmósferas que invitan a la introspección, el silencio y la transformación sensorial.

Secuencialidad espacial y privacidad:

El recorrido secuencial del hammām establece una gradación entre lo público y lo íntimo. La Casa de las Cortinas reinterpreta esta lógica mediante una espacialidad abierta, fluida y continua, en la que los grados de privacidad se establecen mediante el movimiento o densidad del tejido. El espacio ya no se define por muros, sino por relaciones temporales y dinámicas entre cuerpo, tela y luz.

Materialidad etérea y arquitectura emocional:

El Bañuelo está construido con ladrillo, piedra y cal, materiales duraderos y térmicos. En cambio, la Casa de las Cortinas emplea materiales livianos, textiles, móviles, efímeros. No obstante, en ambos casos, el espacio arquitectónico se construye a partir de la interacción entre cuerpo y atmósfera. La tectónica se convierte en una experiencia emocional y sensorial, más que en una declaración formal o estructural.

El Bañuelo es un testimonio único de la arquitectura andalusí anterior a la Alhambra, y representa un modelo complejo de interacción entre técnica, ritualidad y percepción sensorial del espacio.

La restauración científica llevada a cabo en el siglo XX permite hoy comprender su arquitectura desde criterios patrimoniales y didácticos.

El proyecto Casa de las Cortinas no replica el hammām, pero lo reinterpreta críticamente al recuperar nociones fundamentales: secuencialidad, gradación lumínica, tectónica leve y espacio mutable.

Esta comparación propone un enfoque metodológico para la arquitectura contemporánea: mirar el pasado no para imitarlo, sino para traducir sus principios en nuevas materialidades, nuevos lenguajes y nuevas formas de habitar.

Bibliografía:

• Torres Balbás, L. (1928). Notas sobre la restauración del Bañuelo de Granada.

• Quesada, F. (1992). Arquitectura y urbanismo en la Granada islámica.

• Álvaro Gor. (2024). Proyecto Casa de las Cortinas. Disponible en: www.alvarogor.com

• VV.AA. (2020). Arquitecturas del agua en Al-Ándalus. Patronato de la Alhambra y Generalife.